První komunitní nadace vznikla v roce 1914 v Clevelandu (USA). Bankéř Frederick Goff si všiml, že v místních bankách leží mnoho drobných fondů, které jsou určeny na konkrétní dobročinnost, ale že řada z nich leží ladem, protože jejich účel již není aktuální. Přišel s nápadem, že by se drobné fondy mohly sloučit do jednoho víceúčelového fondu pro Cleveland a zrodila se první komunitní nadace na světě.

Do České republiky se stejný princip financování místních dobročinných aktivit dostal až o téměř 80 let později, kdy v roce 1993 byla v Ústí nad Labem pod názvem nadace Regionální fond fakticky založena první komunitní nadace v ČR, dnešní Ústecká komunitní nadace.